19世纪中期，欧洲商业经济日益繁荣的各国，为了争夺市场，不断以兵戎相见，争地以战，杀人盈野，争城以战，杀人盈城，各国的陆军医疗部门无力单独解决战地伤病兵员的救护和治疗问题。因此，一场血战之后，往往陈尸遍野，呻吟呼号，悲惨万状，不忍卒睹。有个名叫让·亨利·杜南的瑞士人目睹这一情

景，出于对人的同情和怜悯，当即号召该地居民，同他一道组织起来，不分国籍的抢救和看护被遗弃的伤兵。

    杜南回到日内瓦后，向公众建议（1）在各国成立伤兵救护组织；（2）召开一次国际会议，研究制定一项保护伤兵和伤兵救护组织权益的国际公约。他的倡议获得了欧洲各国上层社会的热烈支持。于是，1863年组成了伤兵救护国际委员会，以白底红字的旗帜为会旗，红十字会就这样诞生了。到1880年，正式易名为红十字会国际委员会。

    第一次世界大战后，鉴于战争给世界各国人民带来的巨大痛苦，捷克斯洛伐克红十字会首先倡议每年举行为期三天的“红十字休战日”活动。大力宣传红十字会的人道想，增进各国人民之间的友谊和合作，促进世界和平，减少战争危险，同时，结合红十字会业务进行全国性卫生、救济、儿童福利等方面的宣传教育。

    这些倡议和作法，受到国际红十字界的赞赏和支持。1948年协会执行委员会正式建议：各国红十字会应尽量选择亨利·杜南的生日5月8日作为世界红十字日，协会第雾20次理事会，批准了执委会的建议，正式确定每年5月8日为世界红十字日。

从此以后，每年的世界红十字日，协会和红十字国际委员会都要进行活动，宣传红会的宗旨、任务和性质，传播国际人道主义法和红十字基本原则，扩大红十字的影响，各国也根据本国的情况，组织各种形式的纪念活动，如由国家元首或政府总理发布文告，呼呈社会支持红十字会的人道工作；通过报刊、电台、电视台等新闻媒介，宣传红十字会的宗旨、活动；吸收会员、募集捐款、慰问孤、老、病、残，举办展览会，召开座谈会、报告会、演讲比赛等等活动。这就是红十字会和红十字日的来由。